Le 29 décembre 1887, Monseigneur PICARDA et les pères se rendent à pied, par le Cap de Naze, jusqu’à Poponguine. « Quel magnifique site pour un sanctuaire à la Vierge ! » s’écrit l’Évêque. En vérité, c’est en cette soirée du 29 décembre qu’il faudra dater l’origine du pèlerinage à notre Dame de Poponguine. Monseigneur PICARDA était Breton et connaissait, de ce fait, le sanctuaire Notre Dame de la Délivrande du Diocèse de Bayeux.
Avant de venir au Sénégal, il avait été missionnaire spiritain aux Antilles où la dévotion à Notre Dame de la Délivrande était à l’honneur. « Pourquoi, se disait-il, ne pas lui ériger en terre d’Afrique un Sanctuaire, où les chrétiens du Sénégal viendraient en pèlerinage ? ». Tout semblait avoir désigné Poponguine comme emplacement des futurs pèlerinages, car la signification étymologique de Poponguine serait «tête de génie, tête de serpent ». C’était donc bien la place de Celle qui, dès le commencement, fut annoncée comme devant écraser la tête du serpent.
Le premier pèlerinage à Poponguine, 22 mai 1888
L’inauguration officielle fut fixée pour le lundi de la Pentecôte, 22 mai 1888. Dans une lettre datée du 15 mai de la même année et écrite de sa propre main, Monseigneur PICARDA l’annonçait ainsi à ses fidèles : « L’objet de ce pèlerinage, qui ouvrira, nous l’espérons, la série des manifestations de la foi et de la piété envers notre Dame de la Délivrande, est d’introniser solennellement la Vierge dans le nouveau domaine que nous lui avons choisi, et dont elle voudra bien, nous en avons l’assurance, accepter le patronage. Nous nous proposons d’obtenir, par le moyen de cet acte public et solennel de foi et de piété, le développement de l’Esprit et la pratique de la vie chrétienne au Sénégal… »
Le 22 mai 1888 donc, les fidèles affluent à Poponguine par voie terrestre et maritime, à pieds ou sur montures, par pirogues. Sous la présidence de Monseigneur PICARDA, Vicaire apostolique de la Sénégambie, ils vénèrent, pour la première fois, notre Dame de la Délivrande comme à Douvres en Normandie. Ainsi naissait le pèlerinage de Poponguine. Notre Dame de la Délivrande devenait Notre Dame de Poponguine. Vers elle affluent désormais, le lundi de Pentecôte, des foules de plus en plus nombreuses venues des sept (7) diocèses du Sénégal, mais aussi de la Gambie, du Mali et de la Guinée-Conakry.
Près d’un siècle plus tard, suit la marche pèlerinage
Notons que, depuis 1981, cet évènement de foi s’est enrichi de la Marche Pèlerinage initiée par Feu Pierre FAYE, Ancien Commandant de l’Armée sénégalaise. Le Pèlerinage de Poponguine rassemble plusieurs dizaines de milliers de fidèles, qui viennent vénérer la Vierge Marie et contempler Jésus avec elle : « Parmi les êtres humains, personne mieux qu’elle ne connaît le Christ ; nul autre que sa mère ne peut nous faire entrer dans une profonde connaissance de son mystère ».
