Les origines mêmes du mot « Noël » sont controversées. Certains prétendent que le terme vient du latin « natalis dies » qui signifie « jour de naissance », d’autres d’un mot gaulois « noio » signifiant « nouveau » et « hel » voulant dire « soleil ». Cette fête célébrait le solstice d’hiver (les Saturnales du 17 au 24 décembre) par des réjouissances profanes ayant pour but de redonner du courage et de l’espoir au peuple effrayé par les sols gelés, l'absence de vie et l'obscurité.
Dès le premier siècle avant Jésus-Christ, on célébrait à Rome le 25 décembre, la naissance de Mithra « le soleil invaincu » pour le solstice d’hiver. La fête de Noël n’existait pas au début du Christianisme, celle-ci se fêtait au même moment que l’Epiphanie et que le Baptême du Seigneur, le 6 janvier.
C’est seulement à partir du IIème siècle qu’à Rome, l’Eglise a choisi la date du 25 décembre pour célébrer la naissance de Jésus. Vers 330, l’empereur Constantin fixa cette date pour fêter Noël, la naissance de Jésus « soleil de justice » comme le nomme Saint-Matthieu ou « lumière du monde » comme le nomme Saint-Jean.
